home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Hidden Truth / Hidden Truth.iso / data / xfiles / x-files3 / softlight.rvw < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1996-09-22  |  7.1 KB  |  131 lines
  1.                          The Dark Half
  2.  
  3.                        by Sarah Stegall
  4.  
  5.                  copyright 1995 Sarah Stegall
  6.  
  7.      
  8.      The Greek hero Theseus, just to show he could do it,
  9. boasted that he could steal the Queen of Hell out from under
  10. Hades' nose.  Instead, he found himself stuck in a Chair of
  11. Oblivion, unable to move, helpless and aware, a proud man
  12. brought low by his own arrogance.  I could not help but link
  13. the final image of Friday night's episode to this karmic fate,
  14. where the helpless Dr. Banton finds his worst nightmare coming
  15. true as the secret government he fears straps him into a chair
  16. to imprison his shadow, his very soul.
  17.      In Friday night's episode, "Soft Light", Dana Scully
  18. responds to a call for help from a former student, and Mulder
  19. comes along to help.  (The student, Lt. Kelly Ryan, is played
  20. by Kate Twa, whom we last saw as the "female" version of Marty
  21. in "Genderbender".)  Lt. Ryan is investigating the
  22. disappearance of several missing persons; in every case, their
  23. last known location is marked by strange scorch marks.  Mulder
  24. and Scully track down the man responsible for these
  25. disappearances:  a physicist, Dr. Chester Banton, whose
  26. bungled experiment has turned his shadow into anti-matter.
  27. Its touch can "unzip electrons from their orbits" and reduce
  28. anyone it contacts into smoking embers in a flash of blue-
  29. white Promethean fire.
  30.      "Soft Light", by newcomer Vince Gilligan, was so rich a
  31. vein of parable and allegory I could mine it for a week.  This
  32. episode brings together many symbols--the story of Icarus, the
  33. mystical imagery of "dark matter", the foolhardy opening of
  34. Pandora's Box--but I'll stick to the most obvious, Carl Jung's
  35. concept of the "shadow self".  The shadow self, or anima, is
  36. where we stash our fears, our anxieties, our destructive
  37. impulses.  Far from being a "silent partner", it is an active
  38. part of the personality, reflecting our repressions into our
  39. dreams.  In "Soft Light", this conflict detonates when a
  40. highly intellectualized man loses control of a fundamental
  41. part of himself, which becomes an independent and murderous
  42. shadow-twin.  His flight from direct light is almost
  43. instinctive, a flight from self-revelation.  He even goes
  44. through the classic denial phase:  "My shadow...it isn't
  45. mine."  Oh, but it is, and he cannot eschew his responsibility
  46. merely by saying, "I didn't mean it".  "Soft Light" is built
  47. of the elements of classic tragedy:  a proud man ruined by his
  48. own actions.  After all, what kind of arrogant disregard for
  49. the laws of nature does it take to walk blithely into a
  50. particle accelerator already in countdown mode?  It was this
  51. timeless theme of blind conceit and tardy regret that kept me
  52. watching even after the suspense dissolved in the second act.
  53.      There are some rather serious structural flaws in this
  54. episode.  The first is the violation of the cardinal rule of
  55. movin' pictures:  show, don't tell.  We do not see the lab
  56. accident that transformed Dr. Banton; instead, we get a lab
  57. tour conducted by his partner, Dr. Chris Davey (Kevin
  58. McNulty).  This is a much less dramatically effective device,
  59. although the "punch line" of the scene, the shadow burned into
  60. the wall, gives us a nice little payoff.  There are several
  61. instances where plausibility is sacrificed to melodrama:  why
  62. on earth doesn't Banton *tell* people his shadow is dangerous?
  63. The Margaret Wyznecki storyline was a waste of time.  There
  64. was never any explanation given of her connection other than
  65. the method of her death.  We never even discover what Banton
  66. was doing at her house.  The only reason I can see to include
  67. her is to give Mulder a way to discover the train ticket in
  68. the wastebasket, which leads him to the train station.  This
  69. could have been accomplished without dragging in a red herring
  70. the size of Moby Dick. Tony Shalhoub's portrayal of the rather
  71. one-dimensional Dr. Banton was good as far as it went, but did
  72. not show us much expression or range.
  73.      The question posed in the teaser is "What has happened to
  74. Dr. Chester Banton to turn his shadow into a deadly weapon?"
  75. This question gets answered fairly early, and no question of
  76. similar importance arises to keep the tension up.  After
  77. Mulder and Scully discover what happened in the accelerator,
  78. the rest of the piece is a chase sequence interrupted by
  79. further illustrations of the shadow's lethal power.  Only once
  80. does Mulder act, as opposed to reacting:  when he figures out
  81. where the escaped Dr. Banton is heading.  And before he and
  82. Scully can catch their quarry, we find that Dr. Banton has,
  83. indeed, crossed into the power of the dark side, as he kills
  84. Lt. Ryan rather than explain to her what he intends.  After
  85. that, his fate is sealed and even the twist at the end cannot
  86. save him.
  87.      The omniscient ending is another weakness we could have
  88. avoided.  "The X-Files" rarely takes us away from Mulder and
  89. Scully's point of view; in this case, the audience winds up
  90. knowing more than Mulder and Scully.  We are usually with the
  91. team every step of the way; we discover clues as they do.  The
  92. ending of "Soft Light" took us farther than Mulder or Scully.
  93. Done too often, this kind of thing can breed contempt for the
  94. heroes in an audience.  It's a mistake to let us get too far
  95. ahead of them.
  96.      I applaud some stunning sequences:  Mulder's lightning
  97. response in shooting out the lights to drown Banton's deadly
  98. shadow in darkness; the whole peephole conversation in the
  99. accelerator, which echoes the peephole in the opening teaser;
  100. the scene in the accelerator where we see the Davey 's body
  101. disappearing in a blink of electrons, leaving his companion
  102. shadow burned into the wall next to the shadow of the man he
  103. betrayed.  Little touches stood out:  Mulder's ultra-cool
  104. shades, the exchanges between Mulder and Scully, Scully's
  105. remarks on women surviving the boy's club.  Mark Snow gave us
  106. what must be the best score we have had from him all season:
  107. lyrical, dynamic, and evocative.
  108.      I have complained about Mr. X, the ubiquitous plot device
  109. whose presence, feeding Mulder information from the shadows,
  110. weakens Mulder as a character and dilutes his victories.  But
  111. tonight Mr. X emerges as a complete character in his own
  112. right, and very satisfyingly.  He is no longer just a pipeline
  113. for information, but an active mover of events.  Steven
  114. Williams gave us some memorable reactions:  when X forbears
  115. from shooting Banton, wondering, as we do, whether the
  116. "shadow" will escape when its anchor dies; his malevolent
  117. stare through the peephole of the accelerator; and finally,
  118. his ambiguous "I didn't kill him" to Mulder.
  119.        The poignancy and the tragedy of this episode's final
  120. image evokes, as good tragedy always does, pity and fear:
  121. Banton is trapped forever in a seat in Hell he helped create.
  122. The tear that rolls down his cheek tells us that he is very
  123. well aware that he has become an instrument of death.  Theseus
  124. was eventually rescued by Hercules, but I am afraid demigods
  125. are in short supply these days.  This final image earns writer
  126. Gilligan and director John Contner extra marks for sheer
  127. pathos.
  128.      Fewer plot holes,  tighter structure, and better pacing
  129. would have made this a better episode.  As it is, it's
  130. average.  I give this one three sunflower seeds out of five.
  131.